En nuestro país, casi todas las capitales provinciales y en ciertos casos, ciudades principales cuentan (o contaron) con un aeropuerto en algún momento. En la sierra, específicamente, de norte a sur las ciudades de Tulcán, Ibarra, Quito, Latacunga, Ambato, Riobamba, Cuenca y Loja cuentan o contaron con un aeropuerto. Las excepciones son Azogues por su topografía y cercanía a Cuenca, y Guaranda en la provincia de Bolivar dado que la topografía no permite tener un aeropuerto lo suficientemente cerca.
De los aeropuertos de la sierra, Quito es tal vez el más importante dado que sirve a la capital ecuatoriana y porque a este operan muchos vuelos de pasajeros, carga, privados y militares. Cuenca también es de importancia ya que es la tercera ciudad más poblada del Ecuador, pero su aeropuerto cuenta con limitaciones por su elevación y topografía.
Sin embargo, hay un aeropuerto en la sierra que muchas veces pasa desapercibido pero que es de gran importancia para la región y el país. Ese es el aeropuerto internacional Cotopaxi en Latacunga. No solo su aeropuerto es importante sino que a sus alrededores hay mucho que destacar en lo que se refiere a aviación.
En esta nota les contaremos un poco más sobre el papel que juega Latacunga no solo como aeropuerto internacional y base aérea, sino de las entidades aledañas que aportan al crecimiento de nuestra aviación y defensa.
Una imagen que habla del pasado: aviones civiles y militares que han sido retirados de servicio descansan en el aeropuerto de Latacunga.
Breve reseña histórica.
Los inicios del aeropuerto de Latacunga remontan a fines de los años 20, al 10 de mayo de 1929 para ser exactos. Aquí se realizaron los primeros vuelos para el CAM o Correo Aéreo Militar. Lógicamente, el aeropuerto se concibió como una base militar, por lo cual por muchas décadas, las operaciones desde este campo aéreo serían casi 100% de carácter militar. La base aérea se ubicó en el norte de la ciudad y se sentaría la Base Aérea Cotopaxi de la Fuerza Aérea Ecuatoriana.
El 10 de mayo de 1968 se firmó un decreto para financiar la segunda etapa de la base Cotopaxi. Ese mismo año se anexaron los terrenos aledaños para su ampliación. En abril de 1970 se inauguró el terminal del Aeropuerto de Latacunga, y 2 años después se complementa la construcción completando la última etapa de la pista y los edificios de administración y vivienda. 2 años después se agregaron 16 villas para oficiales y 3 bloques de departamentos para aerotécnicos.
Paralelamente en la base aérea se desarrollaría un centro de mantenimiento que sería de gran importancia para el aeropuerto. De esto hablaremos más adelante en mayor detalle, pero fue algo que permitió que tanto Latacunga, la FAE y sus aerotécnicos se destaquen.
Vista del antiguo terminal y la plataforma en el año 2008, previo a la serie de readecuaciones que se realizaron en el aeropuerto.
El mantenimiento de aeronaves ya se realizaba en la base aérea Cotopaxi, sin embargo no fue hasta la década de los 80's que la base se volvió un importante centro de mantenimiento.
La década de los 90's fue clave para el aeropuerto ya que en 1991, mediante decreto ministerial se declaró al aeropuerto de Latacunga como aeropuerto civil militar, y alterno al aeropuerto de Quito. Con esto, Latacunga abrió sus puertas a empresas de pasajeros y carga.
Ante esto, durante esa década, el aeropuerto Cotopaxi recibió vuelos desviados desde Quito, pero sobre todo pudo aguantar la densidad de tráfico de la capital. En dos ocasiones se cerró el aeropuerto de Quito para la repavimentación de su pista, calles de rodaje y plataformas, y en 1999 se cerró nuevamente el aeropuerto de Quito tras la caída de ceniza por las explosiones freáticas del volcán Guagua Pichincha. En esas ocasiones se mudaron las operaciones de Quito a Latacunga, y se pudo observar aeronaves nacionales e internacionales, de carga, civiles y militares operando en simultáneo en un mismo aeropuerto.
Además de esta actividad, también hubo durante esta década el lanzamiento de algunos globos estratosfericos desde el aeropuerto de Latacunga. Dos de estos lanzamientos se hicieron por la agencia espacial francesa CNES: Pre-Amethyste en 1991 y Amethyste en 1994. En ambos casos se usaron globos estratosféricos MIR para estudiar el movimiento del vapor de agua entre la tropósfera y la estratósfera. Un tercer lanzamiento se dio en 1998 con globos de superpresión.
En la década de los 2000 el aeropuerto Cotopaxi se destacó por ser un punto de salida para las toneladas de rosas que el Ecuador exporta. La aerolínea carguera luxemburguesa Cargolux estuvo presente en Latacunga por muchos años, y a ella se le sumaron otras.
A finales de la década de los 2000s, el aeropuerto cerró sus puertas temporalmente para dar paso a una readecuación tanto de su terminal, pista, e infraestructura para proyectarse al futuro y conectarse con diferentes rincones del país y el mundo.
Estas modificaciones incluyeron la construcción de un nuevo y más amplio terminal de pasajeros con 2 mangas telescópicas, la construcción de un terminal de carga, la construcción de una nueva estación de bomberos, y la expansión y repavimentación de la plataforma, calles de rodaje y pista: se agregaron espaldones de 7,5 metros en cada lado y se aumentó su resistencia para recibir aviones pesados.
A partir del año 2011 empezó a operar el aeropuerto nuevamente hasta la actualidad.
Información del aeródromo.
El aeropuerto internacional Cotopaxi cuenta con infraestructura sólida. Se ubica en un valle sin obstrucciones en los ejes de su pista, cuya orientación es 01/19 (norte - sur). Su pista es de 3641 metros de largo x 45 de ancho lo cual para la elevación (2806 metros / 9207 pies sobre el nivel medio del mar) es adecuado. Cuenta con calles de rodaje en la zona sur, iluminación, y radioayudas como VOR/DME, e ILS de categoría I. El aeropuerto opera las 24 horas.
Al ser un aeropuerto internacional, su terminal cuenta con filtros de seguridad, migración, aduana, y la policía antinarcóticos. El terminal cuenta con 2 mangas telescópicas para el acceso de los pasajeros desde el terminal a las aeronaves.
Un nuevo y amplio terminal de carga permite recibir y almacenar carga en condiciones adecuadas tanto para las exportaciones e importaciones.
La DGAC (Dirección General de Aviación Civil) cuenta con una estación de bomberos para responder adecuadamente a cualquier emergencia, y constantemente se realizan ejercicios y simulacros. La FAE también cuenta con equipos de salvamento y rescate.
Los bomberos realizan prácticas constantemente para estar listos ante cualquier emergencia.
Desde los inicios de la Fuerza Aérea Ecuatoriana ya se empleaban sus aeronaves para transporte. Sin embargo, no fue hasta mayo de 1961 cuando se creó oficialmente un ala de transportes. La creación del Ala de Transportes #11 fue en la base aérea Mariscal Sucre de Quito (BAMAS). El ala #12 sería la base aérea Cotopaxi (BACO).
Tras el cierre del aeropuerto internacional Mariscal Sucre en Quito en 2013, y, debido a que todavía no hay una plataforma ni una base militar en el nuevo aeropuerto de Quito, el Ala #11 cambió su base de operaciones a la BACO, Base Aérea Cotopaxi. Con esto, el Ala #12 ahora sería la base de operaciones del Ala de transportes #11 y operan los vuelos logísticos, administrativos y demás a los diferentes rincones del país.
En la BACO se pueden observar en la actualidad las diferentes aeronaves de transporte de la FAE: Beechcraft 350 (FAE-1141), DeHavilland Canada DHC-6 "Twin Otter", Gulfstream G-II (FAE-1033), CASA CN-295 del escuadrón 1112 "Pegasos", y las aeronaves del escuadrón 1111 "Cóndor" que son el Boeing 737-200 (FAE-630), y Lockheed C-130/L-100 (FAE-893).
Recientemente se incorporó un nuevo Lockheed C-130H (FAE-898) el cual también tendrá base en el Ala 11.
En la parte exterior de la base se encuentran algunas aeronaves preservadas en un parque estático. El primero es un Gloster Meteor preservado sobre un pedestal en el acceso sur de la base (FF-114 / FAE-704). En el parque estático se encuentra un Douglas C-53D (FAE-11747) al cual se puede subir, un Dassault Mirage F1JA (FAE-812), y un Lockheed T-33 (FAE-369).
Además de ser una base aérea enfocada para el transporte, la BACO ha recibido a aeronaves de la FAE tanto para mantenimiento, ejercicios, y misiones de todo tipo. En ocasiones se han visto aeronaves de la flota supersónica, helicópteros, y ha servido como base para desfiles militares en Quito.
La BACO ha recibido además, aeronaves de las otras ramas de las fuerzas armadas como el Ejército y la Armada. Nuevamente, las aeronaves de las diferentes ramas de las FFAA no solo han ido a Latacunga solo para mantenimiento sino para diferentes misiones y propósitos. Es común ver aeronaves del ejército, específicamente del IGM (Instituto Geográfico Militar) basados en Latacunga para realizar misiones de fotografía aérea o cartas topográficas.
Aeronaves militares de diferentes países también han visitado Latacunga para diferentes propósitos: visitas protocolares, entrenamientos entre diferentes países, cooperación internacional, etc. En la actualidad, aeronaves de transporte de la fuerza aérea estadounidense (USAF) visitan Latacunga con cierta regularidad.
DIAF - Industria Aeronáutica del Ecuador
Muy de la mano con el desarrollo e historia del aeropuerto de Latacunga está la DIAF.
DIAF son las siglas de la Dirección de la Industria Aeronáutica de la Fuerza Aérea Ecuatoriana. Esta entidad fue creada el 15 de junio de 1992 mediante ley constitutiva, convirtiéndose en una entidad de derecho público.
Aunque su creación fue en 1992, los inicios de la DIAF datan a 1988 cuando un grupo de aerotécnicos en servicio pasivo se trasladó hasta Latacunga para hacer la inspección de 4800 horas a una aeronave IAI Aravá de la Aviación del Ejército Ecuatoriano.
Paralelamente se realizó el "Chequeo C" a un Boeing 727-100 de Tame bajo la supervisión de una empresa norteamericana. Tras culminar exitosamente el mantenimiento la DIAF realizó exitosamente por 17 años las inspecciones y chequeos a las aeronaves de Tame.
Aunque la DIAF inició realizando mantenimiento a las FFAA, hoy también presta servicios empresas privadas.
Además de Tame, otras aerolíneas con aeronaves Boeing 727 también contrataron los servicios de la DIAF: AeroGal, San, Saeta, y Ecuatoriana. Incluso, una aerolínea de Angola, Air Nacoia envió un Boeing 727 (D2-FAS) a Latacunga para mantenimiento pero no contó con el presupuesto para completarlo y el mantenimiento se suspendió, dejando al avión abandonado en Latacunga y posteriormente desmantelado.
Además de los Boeing 727, la DIAF realizó mantenimiento en aeronaves McDonnel Douglas DC-10 siendo Cielos del Perú una de las aerolíneas que contrató los servicios. Cuando los Boeing 737-200 se volvieron aeronaves comunes en Ecuador, la DIAF también realizó mantenimiento e inspecciones a aerolíneas nacionales como Ícaro, AeroGal, y a empresas internacionales como Rutaca, Avior y Conviasa.
Desde hace algunos años realiza también inspecciones, servicio y mantenimiento a aeronaves Boeing 737 "Clásicos", es decir a la serie -300, -400, y -500.
Actualmente se está realizando el mantenimiento a un Boeing 737-800 (de la familia 737 NG / Next Generation) de la empresa canadiense Flair. Esto es un hito dado que es la primera vez que se realiza un mantenimiento de este tipo a este tipo de aeronaves en la DIAF.
Vista de la cabina de pasajeros de un Boeing 727 durante un "Chequeo C".
Motor de un 737-400 de Aeroregional durante un mantenimiento en la DIAF.
Los McDonnel Douglas DC-10 son de las aeronaves más grandes que han pasado por el hangar de mantenimiento de la DIAF.
Un motor de un CASA CN-295 en mantenimiento.
Actualmente, la DIAF realiza mantenimiento a los Boeing 737 NG (-700, -800, -900).
Cuando culmine este mantenimiento, la DIAF obtendrá la certificación para realizar mantenimiento en otras aeronaves 737 NG, y esto abrirá muchas puertas dado que hay varias aerolíneas en Latinoamérica que operan este tipo de aeronaves.
Ante los éxitos, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) certificó a la DIAF como taller autorizado para mantenimiento, inspecciones y soporte técnico a aeronaves procedentes de ese país. Además, la DIAF provee de partes y repuestos a diferentes flotas de aeronaves de las fuerzas armadas del Ecuador al igual que la Policía Nacional, y a empresas privadas como Aeroregional, Ecocopter, Avioandes y Equair.
Otros hitos de la DIAF incluyen la instalación de sistemas ELT, GPS, antenas, cámaras infrarrojas y radar de exploración aeromarítima tanto en aeronaves civiles y militares. Además de la certificación FAA de Estados Unidos, la DIAF cuenta con certificaciones INAC (Instituto Nacional de Aviación Civil) de Venezuela, y de la DGAC de Ecuador. Su hangar cuenta con un área de 4400 metros cuadrados, en el cual caben varias aeronaves a la vez.
Aerolíneas de pasajeros en Latacunga.
Aunque Latacunga contaba con un terminal de pasajeros desde 1970, este no era utilizado mucho salvo para vuelos militares de pasajeros. No fue hasta 1991 que Latacunga pasó a ser un aeropuerto civil militar y su terminal fue de gran ayuda en los 90's cuando Quito mudó sus operaciones al aeropuerto de Latacunga.
Esto demostró el potencial que tiene el aeropuerto, y por eso, entre 2009 y 2011 el gobierno hizo una remodelación al terminal e infraestructura del aeropuerto para poder aumentar la cantidad de usuarios y vuelos.
Una vez readecuado el terminal e infraestructura las aerolíneas apostaron a Latacunga. Saereo empezó a volar entre Latacunga y Guayaquil. Posteriormente, la aerolínea estatal Tame empezó a operar la misma ruta, conectando con la ciudad de Coca en la selva ecuatoriana.
Saereo operó desde Latacunga por un tiempo, luego mantuvo sus aeronaves ahí hasta poder venderlas.
Tame operó vuelos entre Guayaquil y conectaba con el Coca en la selva.
Además, otras aerolíneas apostaron por Latacunga como su base de operaciones. Sudamericana, una aerolínea de capital mexicano buscó operar desde Latacunga pero el proyecto no despegó. El avión, un Boeing 737-500 (HC-COP) estuvo basado en Latacunga por un buen tiempo, pero no logró operar. Tras el cierre de operaciones, su aeronave fue vendida a LAC (Línea Aérea Cuencana) que buscaba operar entre Latacunga y el aeropuerto de Catamayo en Loja. Poco tiempo después, LAC cesó operaciones.
Al pasar de los años, con la llegada de Aeroregional nuevamente se apostó al aeropuerto de Latacunga. Aeroregional operaba vuelos desde Latacunga a destinos nacionales e internacionales. A México operó a diferentes destinos como Chichen-Itza, Cancún, entre otros en modalidad de chárter.
Flores y la industria de carga.
La provincia de Cotopaxi se mantiene en gran parte por la agricultura que se basa principalmente en producción de alimentos y en el cultivo de flores para exportación. Hasta hace unos años, el aeropuerto Cotopaxi era una de las puntos por donde se exportaban muchas rosas. Desde fines de 1999, Cargolux, aerolínea carguera de Luxemburgo visitaba Latacunga 3 veces por semana. Esta operación se mantuvo hasta el 2009 cuando operó a Quito de manera temporal mientras al aeropuerto de Latacunga se realizaban las modificaciones al terminal, plataforma y demás infraestructura. Cargolux reanudó sus operaciones a Latacunga en el 2011 y operó hasta el 2017.
Paralelamente, otras aerolíneas de carga estuvieron presentes en Latacunga. Una de ellas fue CargoB de Bélgica que operaba 2 a 3 veces por semana vuelos a Latacunga para transportar flores. Esto lo hizo con su flota de Boeing 747s.
Centurion / Skylease Cargo estuvieron presentes en Latacunga después de su reapertura hasta el 2016 aproximadamente.
Posteriormente, Centurion Cargo / Skylease Cargo de Estados Unidos también operaron a Latacunga y lo hicieron tanto con sus McDonnell Douglas MD-11 y Boeing 747s.
La empresa carguera de Colombia, AerCaribe inició vuelos a Latacunga de manera regular, pero esto duró muy poco tiempo y se suspendió la ruta.
Las empresas cargueras estadounidenses Southern Air y Kalitta Air también visitaron Latacunga en ocasiones pero bajo la modalidad de chárter para la temporada de flores.
Aviación general y escuelas de vuelo.
El aeropuerto Cotopaxi recibe vuelos de aviación general tanto nacionales como internacionales. No es raro ver algún jet ejecutivo, algún avión turbohélice o recíproco llegando o saliendo del aeropuerto de Latacunga.
De hecho, al aeropuerto Cotopaxi han llegado artistas para conciertos y espectáculos. En noviembre del 2023 Romeo Santos llegó a Latacunga para un concierto en Ambato.
Empresas privadas que contaban con sus propios aviones y sus propios hangares en el antiguo aeropuerto de Quito se vieron complicados tras su cierre ya que en el nuevo aeropuerto todavía no contaban con un hangar. Por esto, durante un tiempo tras la apertura del nuevo aeropuerto de Quito, y, considerando la nueva infraestructura en el aeropuerto Cotopaxi, algunas empresas operaron desde Latacunga y la tuvieron como su base por un tiempo.
En Latacunga opera actualmente una escuela de aviación, la Escuela Ecuatoriana de Aviación. EEA opera 2 aeronaves: Un Cessna T-41D (HC-CMF), y un Mooney M20 (HC-BIJ). En un momento también operó un Cessna 172 (HC-CQI). Los vuelos de esta escuela son de entrenamiento y es común ver a sus aeronaves despegando para hacer circuitos o realizar vuelos "Cross-country" a otros destinos del país.
DGAC
La DGAC tiene un pequeño hangar en el aeropuerto Cotopaxi donde almacena su Beechcraft B300 (HC-DAC). Esta aeronave es utilizada como laboratorio, para inspeccionar, probar y calibrar los instrumentos de navegación aérea, aterrizaje por instrumentos (ILS) y luces de aproximación (luces PAPI). Además, ellos se encargan de certificar las radioayudas.
Vista del Beechcraft HC-DAC, avión laboratorio de Flight Inspection Ecuador.
El interior del avión laboratorio cuenta con equipos para la inspección y calibración de radioayudas.
Vista del equipo de Flight Inspection Ecuador.
Vista del hangar en Latacunga.
Este equipo se llama "Flight Inspection Ecuador" y su tripulación consiste de los pilotos del avión, los aerotécnicos, y de los técnicos que viajan en la parte posterior donde se encuentran los equipos para realizar todas las labores de inspección, prueba y calibración de los equipos radioeléctricos de navegación aérea del país.
Anteriormente, la DGAC operaba un Beechcraft F90 (HC-DAC, posteriormente HC-DAG) para los mismos fines, pero esta fue dada de baja con la llegada del nuevo avión.
El "Cementerio de aviones"
En una plataforma en la parte centro-norte del aeropuerto se encuentran varias aeronaves abandonadas tanto de la FAE, Tame, y de empresas que no lograron completar el mantenimiento en las instalaciones de la DIAF. Además, esta plataforma es utilizada para pernoctes de ciertas aeronaves de la FAE cuando la plataforma principal está llena.
Antes que exista esta plataforma, las aeronaves abandonadas se dejaban en el costado norte del hangar de la DIAF esperando su futuro. Muchas de ellas fueron desmanteladas, o trasladadas a otros lugares. Tras la construcción del nuevo terminal de carga, este "cementerio" se movió a su lugar actual.
En la plataforma, conocida como el "cementerio de aviones" por los spotters y entusiastas de aviación locales, podemos observar algunas aeronaves: 2 Boeing 737-200 de Avior y Conviasa (YV-187T y YV-101T). Boeing 727-100 de Tame (HC-BLV), 727-100 de la FAE (FAE-691) y 727-200 (FAE-620). Hay, además 2 Lockheed C-130: Uno es versión B (FAE-894) y otro es versión H (FAE-892). Un Hawker-Siddeley HS-748 (FAE-739) también yace aquí, junto a los 2 Sabreliners (FAE-043 y FAE047) que fueron dados de baja.
Anteriormente estaba en este cementerio un Boeing 737-200 de Ícaro (HC-CFD), pero este fue comprado por particulares que se lo llevaron a una hostería / hotel a las afueras de Malacatos en la provincia de Loja.
Accidentes e incidentes.
Durante los casi 95 años que tiene el aeropuerto de Latacunga, la cantidad de incidentes y accidentes han sido mínimos. El más notorio en el pasado reciente ha sido tal vez el accidente de un Boeing 737-200 de Conviasa (YV-102T) que se estrelló en las laderas del volcán Illiniza sur mientras el avión aproximaba a la pista 18 (en aquel entonces la pista todavía era 18) a la noche. Esto ocurrió en agosto del 2008 y en ese accidente perecieron 3 personas.
Otro incidente en el aeropuerto de Latacunga fue en noviembre de 2006 cuando el avión laboratorio de la DGAC hizo un aterrizaje de emergencia tras desprenderse una de sus ruedas. El incidente no dejó fallecidos ni heridos, solo daños materiales.
El aeropuerto Cotopaxi en la actualidad.
El aeropuerto Cotopaxi sigue siendo un aeropuerto internacional, solo que la cantidad de vuelos diarios es baja, casi nula. En la actualidad sigue recibiendo a aeronaves de otros países para realizar mantenimiento en la DIAF, los vuelos de aviación general y los vuelos militares siguen operando sin novedad.
Con el cambio de las aerolíneas en Latinoamérica hacia el modelo "Low-cost", se ha hablado que las aerolíneas de bajo costo estarían interesadas en operar a Latacunga por el bajo costo que tienen los impuestos y derechos de aterrizaje. En su época, se habló que Viva Colombia (posteriormente Viva Air) que era una línea aérea de bajo costo operaría a Latacunga pero esto no sucedió. JetSmart, empresa low-cost chilena con filiales en Argentina, Perú y Colombia estaría interesada en operar a Latacunga, pero dado que hace poco arrancó sus vuelos a Quito parecería que esto no va a suceder.
Los alrededores de Latacunga.
Además de lo que ocurre dentro del aeropuerto de Latacunga como tal, en sus alrededores hay otros puntos de interés relacionadas a la aviación que son destacables.
BFE #9 Fuerte Patria
A las afueras de Latacunga al norte de la urbe, junto a la autopista Panamericana (E35) se ubica la Brigada de Fuerzas Especiales #9, "Fuerte Patria". Esta base pertenece al Ejército Ecuatoriano y es el lugar donde se entrenan a las fuerzas especiales, comandos y paracaidistas. Si bien esta base no es un aeródromo como tal, cuenta con un espacio donde ocasionalmente han aterrizado helicópteros del ejército. En una ocasión la BFE recibió a los UH-60 Blackhawks del ejército estadounidense. Además, cuenta con algunas aeronaves preservadas en su interior.
De las aeronaves preservadas más notables son los dos Douglas DC-3 / C-47. Uno se encuentra cerca de la entrada y es el lugar donde las promociones de los paracaidistas realizan sus ceremonias cuando se gradúan. Esto lo hacen realizando un último salto simbólico desde el avión en tierra.
Vista de un Douglas DC-3 preservado en la BFE #9 "Fuerte Patria" al norte de Latacunga. Con estas aeronaves se dio el inicio al paracaidismo militar en nuestro país y fue donde las fuerzas especiales entrenaron hace décadas.
Antes de realizar saltos en vuelo, este antiguo fuselaje de un DHC-5 sirve para el entrenamiento de saltos en tierra.
El interior del fuselaje del DHC-5 Buffalo donde se realizan los entrenamientos de salto en tierra.
El segundo Douglas es un C-47 que es conocido como "La Leyenda". Al igual que el otro Douglas, también es conservado para realizar las ceremonias y para conmemorar los inicios de lo que fue el paracaidismo en nuestro país. Una vez que los aspirantes cumplen las 4 semanas de curso y llevan las alas doradas de paracaidistas y boina roja deben mostrar su respeto al avión exaltando en voz alta las palabras "¡Viejo avión!". Por eso, este avión también es conocido como el "Viejo avión". Ambos Douglas pertenecieron a la FAE, aunque es difícil determinar cuáles eran sus matrículas.
Dentro del predio también se encuentra el fuselaje de un DeHavilland Canada DHC-5 que perteneció a la FAE, y voló con matrículas FAE-063 / HC-BFG. Este fuselaje se encuentra en el sector de entrenamiento donde también hay otro fuselaje simulado. Ambos se usan para entrenar a los paracaidistas en las técnicas de salto. Además de esto, una torre de cemento se encuentra cerca para realizar estas prácticas. Los saltos en vuelo se realizan en las aeronaves Casa 212 y CN-235 de la Aviación del Ejército Ecuatoriano (AEE).
Adicional a estas aeronaves están 2 más preservadas dentro de la base, un Lockheed T-33 Shooting Star que pertenecía a la FAE (FAE-625) y un helicóptero Aérospatiale SA-342L Gazelle que operó para la Aviación del Ejército Ecuatoriano con matrícula AEE-340. Finalmente, en el extremo sur del predio se encuentra un avión Hawker-Siddeley HS-748 que voló para FAE / TAME con matrículas FAE-738 / HC-BAZ. Este avión estuvo por muchos años preservado en el Museo Aeronáutico y del Espacio en la Base Aérea Mariscal Sucre de Quito, y fue trasladado aquí también para ser usado para entrenamiento y ceremonias.
Una vez concluido el entrenamiento de las fuerzas especiales, los aspirantes muestran su respeto a este Douglas C-47, conocido como "La Leyenda".
Otras de las aeronaves dentro de la BFE #9, un HS-748 que sirve para ceremonias.
Un Lockheed T-33 de la FAE preservado en el Fuerte Patria.
Un Gazelle del Ejército preservado en el predio de la BFE #9.
ETFA
A pocas cuadras del terminal del aeropuerto Cotopaxi se encuentra la Escuela Técnica de la Fuerza Aérea (ETFA por sus siglas). Esta escuela, fundada el primero de mayo de 1954 en Quito está encargada de formar aerotécnicos que sirven tanto a la FAE como a la aviación de nuestro país. La escuela inició como respuesta a la necesidad urgente de profesionalizar a los técnicos de aviación. La primera promoción ingresó en junio de 1954 y se formaron en enfermería, meteorología y motores.
En 1969 la escuela se trasladó a Guayaquil donde siguió formando a aerotécnicos y en 1976 se trasladaron a Latacunga donde contó con equipos y laboratorios modernos para una mejor enseñanza. En 1982 cambió su nombre a ETA (Escuela Técnica Aeronáutica) donde recibió importante apoyo de Israel tanto en equipos como asesoramiento.
Un Cessna A-37 Dragonfly en los exteriores de la ETFA.
En la ETFA también operó el ITSA, Instituto Tecnológico Superior Aeronáutico en el cual compartieron currículos, salones y equipos. En la actualidad conserva su nombre original: ETFA.
Dentro del predio de la ETFA se encuentran algunas aeronaves preservadas. En la entrada como guardian se encuentra un Cessna A-37 Dragonfly (FAE-387) montado sobre un pedestal. En el interior, al final de la pista y portal por donde ingresan y egresan las diferentes promociones se encuentra un Gloster Meteor FR9 (matrícula F-112) preservado. En un pequeño hangar se encuentran 2 Dassault Mirage: 1 es el Mirage F-1JE biplaza (FAE-830) que perteneció al Escuadrón de Combate 2112 en Taura. El segundo es un Mirage 50EV (FAE-1054) que fue donado por el gobierno venezolano hace algunos años, pero que operaron muy brevemente para la FAE.
Un poco más alejado, en las canchas deportivas se encuentra un Lockheed T-33 (FAE-806) preservado. Un poco más al norte, aunque no dentro del predio de la ETFA se encuentra otro Lockheed T-33 dentro de la Unidad Educativa FAE #5.
Un Mirage 50 también se encuentra preservado para instrucción.
ESPE sede Belisario Quevedo
Siguendo con el tema de educación en aviación, en el barrio Belisario Quevedo al sur de Latacunga se ubica el campus "Gral. Guillermo Rodriguez Lara" de la ESPE (Universidad de las Fuerzas Armadas). En este amplio campus inaugurado hace pocos años se encuentran los edificios donde se ofrece la carrera en Tecnología Superior en Mecánica Aeronáutica.
Esta carrera forma profesionales altamente competentes que permite que las compañías de aviación contar con personal profesional capacitado de nivel tecnológico, certificado y habilitado por la Autoridad de Aviación Civil del Ecuador. La instrucción es tanto teórica como práctica.
Para esto, en la parte exterior del edificio se encuentran varias aeronaves preservadas para ser utilizadas para dar instrucción a los alumnos. Un Cessna 150, un Cessna A-37 Dragonfly, un Beechcraft F90 (HC-DAC / HC-DAG), un Fairchild F-27 (HC-BHD), un Hawker-Siddeley HS-125 (XB-ILD), y un Aerospatiale SA-342L Gazelle (AEE-367) forman parte de la colección de aeronaves utilizadas para instrucción. La ventaja de esta variada colección de aeronaves es que son diferentes tipos de aeronaves: ala fija, ala rotatoria, motor recíproco, turbojet y turbohélices, lo cual permite un entrenamiento práctico más completo.
Además de las aeronaves aquí mencionadas, también se encuentra la sección nariz de un Boeing 727-230 de Tame (HC-BSC / FAE-788) que ha sido conservada para ser utilizada como un entrenador / simulador (Flight Training Device) de un Boeing 737-500.
Tanto los técnicos que se gradúan de la ESPE o ETFA consiguen trabajo en la DIAF.
Un Cessna 150 que es uno de los aviones escuela que la ESPE usa para prácticas en su campus Belisario Quevedo.
El más nuevo integrante es este Gazelle que voló para el Ejército Ecuatoriano.
Anécdotas y datos curiosos.
En el año 2006, un Ilyushin IL-96 de fabricación rusa, estuvo basado en Quito durante varios días y realizaba vuelos diarios a Latacunga para realizar diferentes pruebas con el fin de recibir la certificación de altura de la aeronave. Se necesitaba un aeropuerto de gran elevación con una pista larga donde el avión pueda hacer varios vuelos de prueba para certificar que el avión podía operar desde y hacia aeropuertos de altura. El avión elegido para estos vuelos fue un Ilyushin IL-96 de Cubana de Aviación (CU-T1251).
En noviembre de 2013 estuvo en Latacunga un Antonov An-148 de Cubana de Aviación para una demostración (CU-T1712).
Es común que aeronaves de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana) visiten Ecuador una vez por año para realizar pruebas y ejercicios de altura. Por unos años fue común ver su Airbus A310 en Quito y Latacunga, y luego en 2017 estuvo el Airbus A319. En los últimos años han visitado Ecuador con su Bombardier BD-700.
En el medio de la aviación, especialmente entre sus entusiastas y fanáticos se habla de un incidente curioso que ocurrió en los años 90's, cuando el aeropuerto de Quito había mudado sus operaciones temporalmente a Latacunga: Un Boeing 727 de la aerolínea venezolana Servivensa volaba de Lima a Latacunga. La tripulación se confundió y aproximó y posteriormente aterrizó en el aeropuerto "Chachoán" de Ambato. Una vez en tierra, la tripulación constató su error, y, considerando que el avión estaba relativamente vacío (y liviano), dieron una vuelta de 180 grados en la pista y salieron por las mismas en sentido contrario, posteriormente aterrizando sin novedad en Latacunga. El evento no dejó heridos ni muertos, solo la pared del cementerio de Ambato tumbada por la propulsión de los motores, y las ruedas del avión con algo de lodo.
Otro dato interesante es que en la década de los 50's, el Gobierno de los Estados Unidos, a través su Agencia Nacional para la Aeronáutica y el espacio (NASA), instaló en las faldas del volcán Cotopaxi una estación para monitoreo de satélites estadounidenses en órbita. Esta fue conocida como la "Mini Track".
Con este antecedente, y considerando la forma del planeta (una esfera achatada hacia sus polos que hace que la cumbre del Chimborazo sea el punto más alto desde el centro de la tierra) se habló en una época que la NASA estaría interesada en instalar una base de lanzamiento de cohetes y transbordadores espaciales, y una pista de aterrizaje. El aeropuerto de Latacunga sería un lugar propicio para el aterrizaje de transbordadores. Se dice que esta fue una de las razones por la cual la pista del aeropuerto de Latacunga se hizo tan larga y ancha a pesar que los aviones de la FAE en aquel entonces no eran lo suficientemente grandes ni pesados para requerir una pista de esas características.
Otra anécdota que se escucha en el medio de la aviación que explicaría por qué el aeropuerto de Latacunga contaba con una pista tan larga es porque se dice que para la fiesta de la Mama Negra, la FAE quería traer unos English Electric Canberra. El problema era que el largo de la pista no permitiría que dichas aeronaves puedan salir, motivo por el cual se adecuó la pista para esto.
Esperamos que esta reseña de Latacunga, su aeropuerto y sus alrededores haya sido de su interés, agrado y que hayan aprendido algo nuevo sobre nuestra aviación. Como siempre, sus comentarios, preguntas y acotaciones son bienvenidos.
–
Helicópteros Airbus H-145M del Escuadrón de Combate 2211 haciendo prácticas en Latacunga.
Para conocer más sobre las entidades e instituciones relacionadas al aeropuerto de Latacunga y la aviación de esta ciudad, te invitamos a visitar y seguir las siguientes cuentas de Instagram:
Fuerza Aérea Ecuatoriana: fuerzaaereaec
Ejército Ecuatoriano: ejercito_ecuatoriano
DIAF: diaf_ecu
Escuela Ecuatoriana de Aviación: escuelaecuatorianadeaviacion
Dirección General de Aviación Civil: aviacioncivilecuador
Flight Inspection Ecuador: flight.inspection.ecuador
ESPE: espe.u
–
Fuentes: DIAF, FAE, MTOP, DGAC, Stratocat (Stratocat.com.ar), El Universo, El Comercio, Yahoo!Finance, LaPrimicia.ec, El Telégrafo, Revista Vistazo.
Agradecimientos: Diogo Da Conceiçao, Stefano Rota (UIO Spotter), DIAF, ETFA, ESPE, FAE, Ejército Ecuatoriano, DGAC, Jorge Panchig - Escuela Ecuatoriana de Aviación, Cargolux.
